Exclusivo: El personal del principal centro de investigación agrícola de EE. UU. presenta una queja alegando condiciones de trabajo inseguras

[1/5]Claudette Joyner, presidenta de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales (AFGE) Local 3147 y especialista en bienes raíces del Centro de Investigación Agrícola de Beltsville (BARC) del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) y Ashaki "Teddi" Mitchell, vicepresidente. presidente de AFGE Local 3147 y biológico... Leer más

19 mayo (Reuters) - Tres empleados del mayor centro de investigación agrícola de EE.UU. han presentado denuncias federales alegando que las condiciones de las instalaciones son peligrosas para los trabajadores y socavan su investigación, incluso cuando los agricultores se enfrentan a problemas urgentes como el cambio climático, según documentos revisado por Reuters y entrevistas con el personal.

El Centro de Investigación Agrícola de Beltsville (BARC), cerca de Washington DC, es el mayor centro de investigación propiedad del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y ha sido durante mucho tiempo el buque insignia de la investigación agrícola estadounidense. Sin embargo, las condiciones en las instalaciones han ido empeorando durante años debido a los recortes de personal y el mantenimiento aplazado que han dejado sus sistemas básicos en mal estado, según los documentos y las entrevistas.

Reuters habló con cinco empleados actuales y un ex empleado de la instalación, quienes dijeron que las campanas de ventilación de humos en los laboratorios no cumplen con el código, las alarmas contra incendios permanecen rotas durante meses, los cambios bruscos de temperatura hacen que el trabajo sea incómodo y socavan los experimentos, e incluso los baños y el agua corriente están muchas veces no funciona. La agencia de noticias revisó cientos de documentos, fotografías y videos que los empleados compartieron para respaldar sus afirmaciones.

Las quejas de los empleados presentadas el martes ante la Oficina del Asesor Especial de Estados Unidos (OSC), que protege a los denunciantes federales, citaban años de mala gestión y condiciones laborales inseguras en un expediente cuyos detalles no se habían hecho públicos anteriormente.

La OSC está en el proceso de programar entrevistas con los empleados que presentaron quejas, dijo Ward Morrow, asesor general adjunto de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales (AFGE).

"La salud y el bienestar de nuestros empleados es nuestra principal prioridad", dijo a Reuters un portavoz del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, que supervisa BARC. "Seguimos comprometidos con el esfuerzo continuo para modernizar nuestras instalaciones de investigación para que tengan espacios de trabajo". que puedan respaldar la investigación crítica que llevan a cabo”.

Ashaki “Teddi” Mitchell, vicepresidente de AFGE Local 3147, que representa a los trabajadores de BARC, y técnico de laboratorio de ciencias biológicas en la instalación, dijo que el problema central es la “apatía normalizada” de la gerencia.

Mitchell, que ha trabajado para BARC durante 34 años y es uno de los miembros del personal que presentó quejas, calificó el estado de las instalaciones como “desgarrador”.

“Podemos hacer mucho aquí”, dijo sobre la investigación sobre cuestiones agrícolas urgentes como el cambio climático y la seguridad alimentaria. "Simplemente no lo estamos haciendo".

Años de quejas del personal llegaron a un punto crítico el día de Navidad de 2022, cuando una ráfaga de frío rompió las tuberías dentro de un edificio de investigación en BARC. Agua, tejas y paneles de yeso cayeron en cascada sobre oficinas, laboratorios y salas de almacenamiento, destruyendo equipos, registros y datos.

Después de la inundación de diciembre, los gerentes del USDA pidieron a los empleados que regresaran al edificio para comenzar el proceso de limpieza incluso cuando el espacio, que alberga laboratorios que investigan plagas, especies invasoras y recursos hídricos, seguía lleno de escombros que, según pruebas independientes, contenían asbesto y moho. según correos electrónicos internos e informes de contratistas externos.

El portavoz del ARS dijo que la agencia ha comprometido $925,000 para el trabajo inicial de restauración del edificio inundado y reemplazo del equipo dañado, y que ha llevado a cabo la eliminación del moho.

El USDA dijo que solo el personal esencial está trabajando en el edificio afectado mientras se realizan las reparaciones.

"ARS ha tomado medidas inmediatas para remediar los daños y continúa trabajando estrechamente con Seguridad y Salud Ocupacional y el personal de las instalaciones para garantizar que nuestras instalaciones cumplan con los estándares ambientales y de seguridad", dijo.

Los problemas en BARC ilustran el estado de deterioro de la investigación agrícola pública de EE. UU., que según los expertos amenaza la posición del país como líder innovador agrícola, incluso cuando los agricultores enfrentan desafíos sin precedentes debido a un clima cambiante. El portavoz del USDA confirmó que la reducción de la financiación estaba afectando la investigación científica.

Históricamente, los laboratorios de propiedad y financiación gubernamentales han ayudado a Estados Unidos a convertirse en una economía agrícola líder mediante el desarrollo de cultivos y animales de mayor rendimiento y resistentes a las plagas. Pero el gasto en investigación pública ha caído un tercio en los últimos 20 años, según el USDA, incluso cuando China, la UE y Brasil han aumentado su gasto.

La mayor parte de la investigación agrícola en Estados Unidos se ha trasladado al sector privado, cuyas innovaciones están disponibles para los agricultores principalmente mediante la compra de productos de las empresas.

"Tenemos que entender que hay un costo asociado con eso, y los agricultores terminan asumiendo ese costo", dijo el Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, al Congreso en marzo, refiriéndose a las consecuencias de esta tendencia.

La investigación pública también tiende a enfatizar cuestiones de valor social, como el cambio climático, dijo Phil Pardey, profesor de economía aplicada de la Universidad de Minnesota. Sin más investigación pública, los agricultores estadounidenses podrían volverse menos resistentes a los cambios en las condiciones agrícolas y quedar aún más rezagados con respecto a los competidores internacionales, afirmó.

Fundada en 1910, las instalaciones de BARC abarcan casi 7000 acres en el condado de Prince George, Maryland, cerca de la capital del país. La propiedad está salpicada de majestuosos edificios administrativos y de laboratorio de ladrillo y docenas de invernaderos, establos para ganado y campos de investigación.

Los problemas documentados por los trabajadores y reportados aquí afectan principalmente a los edificios de investigación del campus, cuyos laboratorios realizan experimentos sobre insectos invasores, genómica animal, prácticas de cultivos sostenibles y más.

BARC produjo importantes hallazgos durante décadas. Sus investigadores criaron el pavo que la mayoría de los estadounidenses comen en Acción de Gracias en la década de 1940 y el tomate Roma en la década de 1950.

Pero hoy en día, los recortes de personal y las vacantes están obstaculizando a los científicos investigadores y su personal.

El número de empleados de BARC ha caído de 600 en 2017 a 550 en la actualidad, según un portavoz del ARS. El personal de las instalaciones se redujo de 121 en 2012 a 87 en 2023 y, en mayo, el departamento de instalaciones tenía 30 vacantes, dijo el portavoz.

En ocho edificios de BARC, los sistemas de alarma contra incendios no funcionan, según la documentación proporcionada por los trabajadores. Para compensar, se ha pedido al personal que lleve a cabo una vigilancia contra incendios, en la que los monitores patrullan un área y alertan a otros sobre cualquier señal de incendio, según avisos internos del personal de la gerencia vistos por Reuters.

La regulación de la temperatura es otro tema. Un reciente día de primavera, la oficina de un empleado alcanzó los 93 grados, dijeron a Reuters. El 26 de diciembre de 2022, el día después de la gran inundación, hacía 47 grados dentro de ese edificio y el personal había estado usando calentadores para oficinas y laboratorios, según fotografías tomadas el día 26 y vistas por Reuters.

Las condiciones poco confiables están afectando los resultados de la investigación, haciendo que a veces sea imposible completar experimentos o replicar sus hallazgos, dijeron dos empleados de la investigación.

Claudette Joyner, presidenta de AFGE Local 3147 y especialista en bienes raíces en BARC que ha trabajado allí durante 37 años, dijo que las vacantes en curso plantean cuestiones existenciales.

“No puedo dejar este lugar para que la próxima generación se preocupe por las necesidades básicas”, dijo Joyner, otro miembro del personal que presentó quejas. "Ahí es donde está la cuestión: ¿podemos realizar el trabajo básico aquí en las instalaciones?"

El portavoz del ARS dijo a Reuters que "la disminución de la inversión en investigación agrícola significa que estamos perdiendo oportunidades críticas para capitalizar el poderoso potencial de nuestros científicos de clase mundial".

'ESTAMOS EXPUESTOS'

Las deficiencias en BARC también plantean importantes riesgos para la salud, según los empleados.

En el edificio que se inundó en diciembre, las campanas de extracción de productos químicos del laboratorio, que están destinadas a ventilar las áreas de investigación, casi todas no cumplen con el código del USDA, según datos de inspecciones anuales en 2020, 2021 y 2022 recopilados por el personal de BARC y visto por Reuters.

Las campanas deben aspirar aire a un promedio de 60 a 100 pies por minuto, una medida llamada "velocidad frontal", para garantizar una ventilación adecuada, según los estándares del USDA.

Según los datos, todas menos una de las 28 campanas extractoras en el edificio BARC tuvieron velocidades frontales fuera del rango recomendado en algún momento de los tres años, con 18 campanas fuera de cumplimiento durante los tres años.

Esta primavera, Mitchell se sintió abrumada por un olor químico no identificado en el edificio, se desmayó y se golpeó la cabeza, por lo que requirió servicios médicos de emergencia, según su relato y documentos vistos por Reuters. Desde el incidente, ha tenido más dolores de cabeza y todavía no está segura de qué los causó.

"Los empleados están expuestos a productos químicos, biológicos, humos, peligros de la construcción, peligros físicos; estamos expuestos a varias cosas en una instalación de este tamaño", dijo Mitchell.

El USDA no hizo comentarios sobre acusaciones específicas de riesgos para la salud.

Después de la inundación de diciembre, una empresa contratada por el USDA para evaluar los daños, Environmental Health Consultants LLC, encontró asbesto en el material del piso y del techo que había caído en oficinas y laboratorios, y moho en algunas áreas del edificio, según informes preparados el 3 y 4 de enero por la firma para el USDA y visto por Reuters.

Después de recibir los informes y la cotización de limpieza de un contratista, el director de BARC, Howard Zhang, dijo a los empleados en un correo electrónico del 9 de enero visto por Reuters que ingresaran al edificio para recuperar los elementos que querían ahorrar para reducir el costo de limpieza. Si bien el informe sobre el moho incluía una recomendación de que los trabajadores de limpieza usaran respiradores y overoles de cuerpo completo, el correo electrónico de Zhang solo recomendaba que el personal usara máscaras.

Zhang no respondió a una solicitud para hacer comentarios y el USDA no proporcionó ningún comentario sobre el cronograma o las condiciones de los trabajadores que regresan al edificio inundado. El portavoz del ARS dijo a Reuters que se realizan muestreos semanales de aire mohoso en el edificio.

La administración del USDA ha sido informada sobre estos problemas. El 22 de febrero, varios empleados de BARC se reunieron con Thomas Shanower, director del Área Noreste del USDA, una división que supervisa 15 centros de investigación, incluido BARC. Le mostraron una presentación de diapositivas, vista por Reuters, que documentaba problemas de construcción y seguridad.

Las condiciones en las instalaciones no han cambiado desde la reunión, dijo Mitchell, quien asistió.

Los problemas con los vapores químicos, la protección contra incendios y otras condiciones podrían violar las normas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), dijo Milly Rodríguez, especialista en salud y seguridad de la AFGE.

"Algunos de ellos podrían tener efectos sobre la salud a largo plazo", dijo Rodríguez.

Los empleados de BARC tampoco han recibido capacitación obligatoria de OSHA en varios años, según la presentación de diapositivas preparada por el personal para la reunión de febrero con la gerencia de BARC.

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Thomson Reuters

Periodista galardonado con sede en Washington que cubre agricultura y energía, incluida la competencia, la regulación, las agencias federales, la consolidación corporativa, el medio ambiente y el clima, la discriminación racial y el trabajo, anteriormente en Food and Environment Reporting Network.