Peligro en la tierra

Un hongo que se esconde en el suelo del desierto enferma cada año a miles de estadounidenses con una afección conocida como fiebre del valle. Gracias al cambio climático, se está extendiendo hacia el norte.

Jesse Abair no se alarmó tanto cuando empezó a sentirse extrañamente cansado en el verano de 2019.

Se había mudado a Arizona el año anterior y todavía se estaba adaptando al calor del desierto, que regularmente alcanza los 40 C. Después de jugar fútbol competitivo durante más de una década, Abair se consideraba un joven sano de 27 años. Sin embargo, su fatiga extrema seguía empeorando.

“Era casi como te imaginas sentirte si no hubieras comido en varios días”, dijo.

Una noche de agosto, Abair dejó escapar una tos profunda en el pecho y sangraba.

Su mente comenzó a revolotear entre sombrías posibilidades. ¿Estaban sus síntomas relacionados con tener asma cuando era niño? ¿O a su hábito de vapear? ¿Podría ser cáncer de pulmón? Cuando acudió a un hospital local para obtener respuestas, los médicos lo colocaron rápidamente en una habitación de aislamiento y plantearon otra posibilidad: tuberculosis.

El verdadero culpable fue algo mucho más extraño.

Lo que me asusta cuando lo pienso es lo sutil que sucedió esto.

En algún momento, después de mudarse del cercano Colorado al clima más seco de Arizona, Abair inhaló un hongo que se esconde en el suelo del desierto. En días secos y ventosos, las esporas de coccidioides (o “cocos”, como los llaman los científicos) pueden flotar en el aire y llegar a los pulmones humanos. A partir de ahí, se multiplican, se propagan y causan caos, dando lugar a una infección conocida como Fiebre del Valle.

Muchas personas nunca saben que lo han contraído, pero a otras les causa síntomas que van desde tos hasta agotamiento y una peligrosa inflamación alrededor del cerebro. En casos más raros, cuando el hongo se propaga por todo el cuerpo, puede permanecer durante meses, años e incluso indefinidamente. Los tratamientos también pueden durar toda la vida, frenando la amenaza sin curar al paciente.

"Lo que me asusta cuando pienso en esto es lo sutil que esto sucedió", dijo Abair, "y lo grave que puede llegar a ser".

Lo que Abair experimentó no es sólo una extraña infección por hongos, sino un patógeno pernicioso que se está adaptando a nuestro clima cambiante. Ahora se está aventurando más al norte, poniendo en riesgo a millones de personas más, y está a punto de convertirse en un problema de salud mayor en las próximas décadas, junto con una serie de otras amenazas fúngicas en evolución. La mayoría se está volviendo experta en eludir nuestros mejores tratamientos farmacológicos, y no existe vacuna que proteja contra ninguno de ellos.

También son cada vez más difíciles de evitar.

"Todos tenemos que respirar", afirmó el Dr. Andrej Spec, que dirige un consorcio de investigadores que abordan las infecciones por hongos en la Universidad de Washington. "Y no hay forma de escapar de las esporas de moho".

Los hongos existen en todas partes. Los científicos estiman que hay aproximadamente cinco millones de especies (superando en número a las plantas al menos seis a uno) y prosperan en el suelo, en la corteza de los árboles, en el agua y en lugares tan remotos como la Estación Espacial Internacional. Los micólogos saben bien que el moho puede crecer prácticamente en cualquier lugar. Incluso dentro del cuerpo humano.

A finales del año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un amplio informe sobre las principales amenazas fúngicas a nivel mundial, señalando que muchos también se están volviendo cada vez más resistentes a los pocos medicamentos que existen para combatir las infecciones fúngicas. El desafío, dicen los científicos, es que los humanos y los hongos son tan genéticamente similares que los tratamientos capaces de matar estos patógenos también pueden matar a sus huéspedes.

“A pesar de la creciente preocupación”, señala el informe de la OMS, “las infecciones por hongos reciben muy poca atención y recursos”.

Coccidioides, incluido en la lista de patógenos prioritarios de la OMS, es considerado uno de los hongos invasores más virulentos del planeta, dada su capacidad de causar estragos dentro de sus huéspedes humanos. Puede infectar a cualquiera, pero a menudo afecta más a las personas con sistemas inmunológicos comprometidos: provoca una enfermedad grave que mata aproximadamente a una de cada 10 personas. Y como muchas otras especies, comienza acechando bajo tierra.

Los cocos son conocidos por vivir en el suelo en su fase micelial, como una red de hilos de hongos que absorben nutrientes del medio ambiente. Las personas que perturban el suelo seco del desierto, ya sean trabajadores que cavan en la tierra o conductores de vehículos todo terreno que levantan polvo, son más vulnerables a contraerlo.

El hongo ha provocado brotes durante sesiones de entrenamiento militar, expediciones de caza de armadillos, trabajos de construcción y competencias de modelos de aviones, y enfermó a más de 100 estudiantes de arqueología en California que inhalaron cocos mientras excavaban ruinas indígenas en la década de 1970.

Aunque invisibles a simple vista, sus esporas son potentes y resistentes. El Dr. Isaac Bogoch, científico clínico de la Red de Salud Universitaria de Toronto, recordó haber tratado a un paciente anciano e inmunocomprometido con fiebre del valle en Boston que enfermó “extraordinariamente” después de hurgar en cajas viejas en un ático (anteriormente estaban almacenadas en el suroeste). Estados Unidos, y sin saberlo, respirando cocos escondidos entre las partículas de polvo.

En 2019, se reportaron 20.000 infecciones en todo Estados Unidos, principalmente en California y Arizona, focos de contagio desde hace mucho tiempo, y hay alrededor de 200 muertes anuales. Pero los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. dicen que es probable que se trate de un recuento insuficiente, ya que decenas de miles de infecciones más no se han analizado o se han diagnosticado erróneamente.

Las cifras que tienen los funcionarios sugieren que las tasas de infección están aumentando dramáticamente, mientras que el hongo sigue apareciendo en nuevas áreas.

La incidencia anual de infecciones reportadas en California, por ejemplo, aumentó casi cinco veces entre 2001 y 2021, pasando de una tasa de alrededor de cuatro casos por 100.000 a más de 20. El número de casos nuevos reportados en 2019 también fue el más alto en un solo año desde La presentación de informes comenzó a mediados de la década de 1990, según señala un informe publicado el año pasado por el gobierno estatal.

También han aparecido pacientes en Nebraska, Oregón y Colorado, dijo el Dr. George Thompson, profesor de medicina clínica de la Universidad de California en Davis, que se especializa en la atención de pacientes con infecciones fúngicas invasivas. El hongo incluso fue detectado hace una década en el suelo del estado de Washington, inquietantemente cerca de Columbia Británica.

VER | Un científico de la Universidad del Norte de Arizona sobre la búsqueda de cocos en el suelo:

Los científicos sospechan que múltiples factores pueden estar impulsando el aumento de la fiebre del valle, que van desde el auge del crecimiento demográfico hasta un mayor número de personas mayores vulnerables e inmunocomprometidas y esporas que viajan en las corrientes en chorro. Lo que une todas esas teorías: el impacto de nuestro cambio climático.

Un estudio publicado en la revista GeoHealth en 2019 utilizó proyecciones climáticas para modelar el alcance de la fiebre del valle en las próximas décadas. Descubrió que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia podrían permitir que el hongo siguiera propagándose hacia el norte, hasta la frontera con Canadá, antes de finales de siglo.

"Generalmente, la enfermedad se limita a áreas cálidas y secas", escribió el equipo de investigación, dirigido por Morgan Gorris de la Universidad de California, Irvine. "El cambio climático hará que el oeste de Estados Unidos se caliente más y puede cambiar la ubicación, el momento y la cantidad de lluvia".

Para 2100, el modelo del equipo predice que el área afectada por la fiebre del valle se duplicará y el número de personas que enfermarán aumentará en un 50 por ciento.

Panorama de 2007: Los casos de fiebre del valle se dan principalmente en el sur de California, Nevada, Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas, así como en áreas de Oregón y el estado de Washington.

Proyección para 2035: Los casos de fiebre del valle se extienden a Utah, Colorado y Kansas, además de Idaho.

Proyección para 2065: Los casos de fiebre del valle se extienden a Wyoming, Montana, Nebraska y Dakota del Sur.

Proyección para 2095: Los casos de fiebre del valle se intensifican en los estados existentes y se extienden a Dakota del Norte, apareciendo en áreas cercanas a la frontera con Canadá.

Lo preocupante, advierten los científicos, es que mientras el clima cambia y los cocos se propagan, el campo médico podría no seguir el ritmo, en un momento en que las infecciones por hongos ya son difíciles de rastrear y aún más difíciles de tratar.

Marieke Ramsey, investigadora asociada de la Universidad del Norte de Arizona, dijo que no hay suficiente concientización o vigilancia incluso en muchas partes de Estados Unidos, lo que deja a muchos pacientes con fiebre del Valle sin saber qué está causando su enfermedad. Los síntomas, que van desde los de la gripe hasta los más graves, también pueden imitar una serie de otras afecciones.

"Si las personas no son conscientes de que esto está sucediendo y no están siendo monitoreadas, las personas que no viven en la región endémica definida, como Canadá, cuando van al médico o al hospital con estos síntomas, es posible que esos médicos y médicos no "Sabemos lo que están tratando", dijo Ramsey.

La investigación respalda esas preocupaciones. Un estudio estadounidense mostró que los pacientes a menudo tienen dificultades para obtener un diagnóstico y, por lo general, esperan alrededor de cinco semanas desde el momento en que buscan atención médica por primera vez. Siete de cada 10 de ellos reciben otro diagnóstico, incluso antes de hacerse la prueba de cocos.

En Canadá, no existe una vigilancia nacional de la coccidioidomicosis, aunque los laboratorios provinciales diagnostican y monitorean los casos típicamente importados a través de viajes, dijo la Agencia de Salud Pública de Canadá a CBC News en un comunicado. Los pacientes, sin embargo, todavía pasan desapercibidos.

VER | Un investigador de la Universidad del Norte de Arizona explica cómo se ve el hongo en los pulmones humanos:

El año pasado, Vivek Patel, un metalúrgico de 30 años de Brampton, Ontario, pasó por una terrible experiencia de meses tratando de descubrir qué estaba causando los dolores de cabeza paralizantes y la debilidad severa que desarrolló después de visitar Phoenix, Arizona, por un tiempo. entrevista de trabajo.

Pasó una semana en la ciudad y realizó excursiones de un día con su esposa para visitar las amplias formaciones rocosas rojas de Sedona y el icónico Gran Cañón. Después de regresar a casa, Patel saltó entre médicos en Toronto y se enfrentó a una serie de pruebas, desde análisis de sangre hasta una tomografía computarizada y una punción lumbar, pero nada condujo a un diagnóstico oficial.

No fue hasta que Patel consiguió el trabajo y se mudó oficialmente a Arizona en septiembre que finalmente obtuvo una respuesta. Durante un chequeo de la vista en Tucson, un oftalmólogo notó que el nervio óptico de Patel, que conecta los ojos con el cerebro, estaba aplastado hasta adquirir una forma ovalada debido a la presión dentro de su cabeza. Patel pasó una noche en una sala de emergencias y luego se desplomó en el trabajo.

Finalmente, su equipo médico de Arizona planteó la posibilidad de la Fiebre del Valle, que según supo había causado tanto meningitis, la inflamación potencialmente mortal de las membranas protectoras del cerebro y la médula espinal, como hidrocefalia, una acumulación de líquido en cavidades profundas dentro del propio cerebro. .

"No fue hasta que los médicos empezaron a mostrarme las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas que me di cuenta de que esto es extremadamente grave", dijo Patel.

Todavía está tomando medicamentos para mantener sus síntomas a raya, y los escáneres cerebrales realizados a principios de este año mostraron que tanto sus dolores de cabeza como su debilidad general estaban mejorando, aunque no desaparecieron por completo, gracias a su tratamiento.

"Es un antifúngico", dijo, "pero no mata el hongo".

Cómo los humanos pueden contraer la fiebre del valle

Las esporas ingresan a los pulmones.

Esférula

Cada espora se infla como una pelota de playa llena de pelotas de ping-pong.

Una vez que las esferas grandes se rompen, las bolas más pequeñas se liberan.

Endosporas

El ciclo se repite una y otra vez, agravando los pulmones y provocando fatiga, fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe.

(CBC)

Cómo los humanos pueden contraer la fiebre del valle

Las esporas ingresan a los pulmones.

Esférula

El ciclo se repite una y otra vez, agravando los pulmones y provocando fatiga, fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe.

Cada espora se infla como una pelota de playa llena de pelotas de ping-pong.

Endosporas

Una vez que las esferas grandes se rompen, las bolas más pequeñas se liberan.

(CBC)

Cómo los humanos pueden contraer la fiebre del valle

Las esporas ingresan a los pulmones.

Esférula

El ciclo se repite una y otra vez, agravando los pulmones y provocando fatiga, fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe.

Cada espora se infla como una pelota de playa llena de pelotas de ping-pong.

Endosporas

Una vez que las esferas grandes se rompen, las bolas más pequeñas se liberan.

(CBC)

Cómo los humanos pueden contraer la fiebre del valle

Las esporas ingresan a los pulmones.

Esférula

El ciclo se repite una y otra vez, agravando los pulmones y provocando fatiga, fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe.

Cada espora se infla como una pelota de playa llena de pelotas de ping-pong.

Endosporas

Una vez que las esferas grandes se rompen, las bolas más pequeñas se liberan.

(CBC)

La naturaleza insidiosa de esta infección por hongos, que lenta y sigilosamente invade varios sistemas corporales, es una importante fuente de preocupación para los investigadores.

Por lo general, la alta temperatura interna del cuerpo humano de 37 C mantiene a raya a los organismos fúngicos peligrosos, frustrando su capacidad de prosperar y propagarse. Es la razón por la que la mayoría de las infecciones por hongos comunes y corrientes o los hongos en las uñas de los pies no se convierten en enfermedades de todo el cuerpo. Pero nuevamente, gracias al calentamiento global, todo eso está cambiando.

"A medida que aumentan las temperaturas en el medio ambiente, en cierto modo se preadaptan estas enfermedades infecciosas para poder tolerar temperaturas cada vez más altas", dijo Bridget Barker, investigadora de la fiebre del valle desde hace mucho tiempo, hablando con CBC News dentro de su laboratorio en la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff. , Arizona.

El laboratorio es donde el equipo de Barker analiza muestras de suelo para comprender mejor un hongo que, cuando se ve en una placa de Petri, parece una pelusa blanca inofensiva.

Pero cuando se inhala, tiene una tasa más alta de infección en personas por lo demás perfectamente sanas en comparación con otros tipos de enfermedades fúngicas, dijo Barker.

Cocci obtiene esta extraña habilidad de su doble personalidad. Está clasificado como un hongo dimórfico, lo que significa que puede existir en dos formas: como moho y levadura, dependiendo de la temperatura de su entorno.

Una vez que las esporas se transportan por el aire (quizás levantadas por una ráfaga de viento hacia los pulmones de alguien), forman grandes esférulas que arrojan docenas de endosporas más pequeñas, que se convierten en más esférulas, lo que permite que el hongo prolifere dentro de los cálidos confines del cuerpo humano.

Barker lo compara con cómo se vería si inflaras una pelota de playa llena de pelotas de ping-pong y las soltaras, una y otra vez.

"Si tienes suerte, permanecerá en el entorno pulmonar", dijo. "Una vez que va más allá de los pulmones, te espera un viaje muy difícil".

En las primeras etapas de la infección, los síntomas de la fiebre del Valle, como fiebre, tos o sudores nocturnos, pueden imitar otros tipos de enfermedades respiratorias como la influenza o la tuberculosis. Luego, a medida que las esporas se diseminan por el cuerpo y se extienden a otros órganos, las personas pueden empeorar.

La Dra. Fariba Donovan, médica que trabaja en el Centro de Excelencia sobre la Fiebre del Valle de la Universidad de Arizona en Tucson, dijo que un enfoque preventivo es crucial, dadas las limitadas opciones de tratamiento para los pacientes que padecen la enfermedad. Algunas personas responden bien a los medicamentos antimicóticos, pero otras enfrentan una serie de nuevos efectos secundarios, desde vómitos hasta problemas renales y disminución de la libido.

Y cuando las infecciones se han propagado por el cuerpo, Donovan dijo que puede ser una batalla interminable.

“El tratamiento de por vida significa tomar varias pastillas al día, todos los días, de por vida”, afirmó.

Uno de los pacientes de Donovan, Renee Benoit, residente de Tucson, ha estado viviendo con los efectos de la fiebre del valle durante más de una década. Mientras vivía en un rancho en California en 2011, montaba a caballo con regularidad y, a menudo, regresaba al interior de la casa cubierta de polvo. Ese año, comenzó a tener dolor lumbar y fatiga, y fue hospitalizada después de que sus síntomas seguían empeorando. Terminó perdiendo 16 libras en 16 días.

“La fiebre del valle te afectará”, dijo Benoit. "Pero no quieres meterte con eso".

Un régimen antifúngico diario ahora mantiene los síntomas a raya, pero uno de los medicamentos que probó le provocó un dolor debilitante en las articulaciones. Benoit también quiere dejarlo claro: no está curada. El hongo todavía vive en sus pulmones. Y si su sistema inmunológico alguna vez falla (debido a otra infección, como COVID-19, o si necesita quimioterapia o un trasplante de órgano), sabe que los cocos podrían regresar con fuerza.

"Probablemente nunca me curaré, a menos que algo pueda cambiar en el campo de la investigación", dijo.

Con millones más en riesgo, los científicos están en una carrera contra el tiempo para encontrar mejores formas de prevenir las infecciones por fiebre del valle. Tanto la universidad de Barker como la de Donovan se esfuerzan por desarrollar vacunas que puedan proteger contra la infección por cocos, y el Valley Fever Center for Excellence actualmente prueba una opción para perros, que también pueden morir al inhalar esporas liberadas desde el subsuelo.

Pero a Spec, de la Universidad de Washington, le preocupa que cualquiera que intente producir una vacuna contra los hongos esté “comenzando desde cero”. Estas infecciones simplemente no son una prioridad global y la financiación es limitada, advirtió. Y dado que todavía no existe una vacuna que funcione para ninguna infección por hongos, los equipos de investigación también carecen de una base sobre la cual construir, un marcado contraste, por ejemplo, con la rápida producción de inyecciones para combatir el COVID-19, un coronavirus.

“¿Cuánto tiempo nos llevaría desarrollar una vacuna contra los hongos? Tal vez tengamos suerte y lo consigamos en 18 meses”, dijo Spec. "O tal vez nos llevará dos décadas".

Podríamos tener un colapso agrícola y al mismo tiempo lidiar con una nueva pandemia que se transmite por la respiración.

A medida que el clima global cambia rápida y dramáticamente, con nuevos récords de calor cada verano, Spec teme que el mundo se esté acercando a un escenario de pesadilla, donde patógenos como los cocos se adaptan más rápido de lo que podemos contenerlos.

Candida auris, un tipo de levadura que apareció por primera vez en el oído de un paciente en Japón en 2009, ya se está identificando en todo el mundo. Se alimenta de personas con sistemas inmunológicos debilitados, a menudo puede ser resistente a múltiples medicamentos y es difícil de erradicar una vez que aparece en hospitales o centros de atención. También mata hasta la mitad de las personas a las que infecta. (Canadá cuenta con un programa de vigilancia a nivel nacional, a diferencia de los cocos).

Luego está el Histoplasma, una familia de patógenos que se encuentran en los excrementos de aves y murciélagos y que pueden causar una afección llamada histoplasmosis. Los síntomas pueden variar desde afecciones leves y similares a las de la gripe hasta afecciones graves que pueden extenderse a casi cualquier parte del cuerpo, incluida la boca, la piel y el sistema nervioso central.

“Podrían infectarnos a nosotros, podrían infectar a nuestras mascotas, podrían infectar a nuestro ganado. Podríamos tener un colapso agrícola y al mismo tiempo lidiar con una nueva pandemia que se transmite por la respiración”, dijo Spec.

Lista de patógenos fúngicos prioritarios de la OMS

Crítico

Alto

Medio

criptococo

neoformans: prioridad crítica

Aspergilo

fumigatus: prioridad crítica

Orejas blancas

Candida albicans: prioridad crítica

Nakaseomyces

glabrata

(Candida glabrata): Alta prioridad

histoplasma

(varias especies): Alta prioridad

Eumicetoma: alta prioridad

Mucorales: Alta prioridad

fusarium

(varias especies): Alta prioridad

Candida tropical,

Candida parapsilosis: alta prioridad

Scedosporio

varias especies: Prioridad media

Lomentospora

prolificantes: Prioridad media

Coccidioides

varias especies: Prioridad media

Pichiá

kudriavzeveii

(Candida krusei): Prioridad media

criptococo

gattii: prioridad media

Talaromyces

marneffei: prioridad media

neumocistis

jirovecii: Prioridad media

Paracoccidioides

varias especies: Prioridad media

Fuente: Organización Mundial de la Salud (CBC)

Lista de patógenos fúngicos prioritarios de la OMS

Crítico

Alto

Medio

criptococo

neoformans: prioridad crítica

Aspergilo

fumigatus: prioridad crítica

Orejas blancas

Candida albicans: prioridad crítica

Nakaseomyces

glabrata

(Candida glabrata): Alta prioridad

Eumicetoma: alta prioridad

histoplasma

(varias especies): Alta prioridad

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Mucorales: Alta prioridad

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(varias especies): Prioridad media

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Coccidioides

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Pichiá

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Paracoccidioides

(varias especies): Prioridad media

Fuente: Organización Mundial de la Salud (CBC)

Lista de patógenos fúngicos prioritarios de la OMS

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Medio

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Fuente: Organización Mundial de la Salud (CBC)

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Paracoccidioides

(varias especies): Prioridad media

Fuente: Organización Mundial de la Salud (CBC)

Es un pronóstico sombrío, propio de la ciencia ficción. Pero para quienes ya lo viven, no parece tan lejano.

Abair, que contrajo la fiebre del valle a la edad de 27 años, dijo a CBC News que estuvo en un tratamiento antimicótico durante nueve meses y ahora se pregunta si todavía hay cocos escondidos en algún lugar dentro de su cuerpo. Mientras estaba parado en un sendero empinado mientras el sol se ponía sobre Scottsdale, Arizona, recordó haber soltado otra tos con sangre dos años después de su enfermedad inicial, pero desapareció. Intenta no pensar en ello.

Lo que Abair no puede evitar es la sensación de que los cocos se esconden por toda su casa en el desierto, invisibles en el suelo, flotando en el aire y capaces de vivir cada vez más lejos de su hábitat habitual en el suroeste de Estados Unidos, esperando nuevos huéspedes humanos. para respirarlo.

"Está en todas partes. Es muy fácil de inhalar”, dijo. "Eso es algo aterrador".

VER | Vea el artículo nacional completo sobre la Fiebre del Valle:

Imagen de portada: Lauren Pelley | Edición: André Mayer

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